La Discut.

Au moins un élément sera commun aux discours que s’apprêtent à prononcer en Chine Donald Trump et Xi Jinping ; cette visite du président des États-Unis à Pékin serait « historique ». Si elle l’est bel et bien, ce n’est toutefois pas pour les raisons affichées par la communication américaine, ni par celles mises en avant par la propagande chinoise. Les États-Unis ne sont pas à Pékin pour imposer un nouvel ordre ; affaiblis, ils viennent au contraire chercher dans l’urgence des victoires de court terme (contrats Boeing, achats agricoles, promesses iraniennes) auprès d’une Chine dont le modèle repose sur une stabilité qu’elle sent vaciller.

Loin d’être une séquence bilatérale ordinaire entre deux grandes puissances, cette visite s’inscrit dans une confrontation systémique entre des États rivaux. Or à mesure que Trump avance dans son second mandat, leur affrontement se déroule sur un terrain qui semble de plus en plus favorable à Pékin ; la dépendance américaine accrue aux matières critiques, l’affaiblissement de l’architecture de contrôle technologique, la fragmentation du camp occidental, la vulnérabilité de Washington sur l’Iran et l’ambiguïté croissante du langage diplomatique américain sur Taïwan sont autant d’éléments qui fragilisent la position américaine. 

Bien que Donald Trump n’ait cessé d’affirmer que l’Amérique était en train de « gagner » face à la Chine, sa visite d’État à Pékin des 14 et 15 mai (la première d’un président américain en Chine depuis sa propre tournée de 2017) offre pourtant un contraste saisissant entre ses gesticulations vantardes sur les réseaux sociaux et la réalité stratégique d’un rapport de forces structurellement dégradé pour Washington.

Depuis le « pivot vers l’Asie » lancé par Barack Obama, une ligne de continuité traverse la stratégie américaine malgré les alternances politiques ; la Chine est devenue le principal rival systémique des États-Unis, la seule puissance capable de concurrencer Washington simultanément sur le terrain économique, technologique, industriel et militaire. Trump avait durci le ton durant son premier mandat, Biden avait ensuite consolidé la confrontation en renforçant les restrictions technologiques et en tentant de construire une coalition occidentale face à Pékin. Pourtant, depuis son retour au pouvoir en 2025, Donald Trump semble avoir accéléré l’affaiblissement stratégique américain dans les principaux domaines où se joue désormais la rivalité sino-américaine.

La première contradiction concerne la guerre commerciale. Trump a fortement relevé les droits de douane américains, portant le tarif moyen à des niveaux inédits depuis les années 1930. L’objectif affiché était de démontrer une fermeté économique face à la Chine. Toutefois, cette stratégie s’est révélée juridiquement fragile ; plusieurs dispositifs ont été censurés par les tribunaux américains, forçant la Maison-Blanche à improviser des mécanismes temporaires et instables. Cette insécurité réglementaire freine les investissements dans les chaînes de valeur nord-américaines sans corriger réellement les déséquilibres commerciaux. Dans le même temps, Pékin contourne largement les barrières douanières en réorientant ses flux via des pays tiers comme le Vietnam ou le Mexique, devenus des plateformes de transit dans des chaînes de production fragmentées.

Le recul américain est tout aussi visible dans la bataille technologique. Sous Biden, Washington avait progressivement construit un système sophistiqué de contrôle des exportations visant les semi-conducteurs avancés, les équipements de lithographie et les puces d’intelligence artificielle. Trump a affaibli ce dispositif en privilégiant des accords plus souples avec les industriels américains du secteur, notamment Nvidia ou Intel, afin de préserver leurs revenus à court terme sur le marché chinois. Cette logique commerciale entre directement en contradiction avec l’objectif stratégique de ralentir la montée en puissance technologique de Pékin. La Chine profite ainsi d’un répit précieux pour accélérer ses propres investissements publics dans les semi-conducteurs, avec des dizaines de milliards de dollars injectés dans le secteur.

Trump en Chine : 24 heures

Cette évolution fragilise également la coalition techno-occidentale mise en place avec le Japon et l’Union européenne. Les États-Unis étaient parvenus à coordonner des restrictions sur les technologies critiques, notamment autour des machines de lithographie ultra-avancées dominées par le groupe néerlandais ASML. Cependant, en laissant entendre qu’il pourrait assouplir unilatéralement certaines restrictions pour négocier avec Pékin, Trump envoie à ses alliés le signal que Washington est prêt à sacrifier des intérêts stratégiques communs pour obtenir des gains immédiats. Cette perte de cohérence bénéficie directement à Xi Jinping, qui cherche depuis longtemps à fragmenter le front occidental.

La contradiction devient encore plus forte sur le terrain militaire. Les conflits soutenus ou déclenchés par Washington ont considérablement entamé les stocks de missiles, de munitions guidées et de systèmes de défense américains. Or ces équipements dépendent fortement de matériaux et de composants dont les chaînes de valeur sont dominées par la Chine : terres rares, aimants permanents, alliages spécialisés ou pièces électroniques. Les États-Unis se retrouvent donc dans une situation paradoxale où leur confrontation avec Pékin accroît simultanément leur dépendance industrielle à l’égard de la Chine.

Au Moyen-Orient, la politique américaine a également renforcé le rôle diplomatique chinois. En exacerbant les tensions avec l’Iran, Washington a indirectement permis à Pékin de s’imposer comme médiateur incontournable dans la région. La Chine apparaît désormais comme une puissance capable de dialoguer avec Téhéran, Riyad et Washington tout en défendant un intérêt central ; préserver la stabilité énergétique et commerciale mondiale dont dépend son économie. Pékin peut ainsi se présenter comme un acteur stabilisateur, contrairement à une Amérique perçue comme facteur d’instabilité depuis des décennies.

Le lien transatlantique s’est lui aussi désarticulé. Une stratégie européenne de « de-risking » commençait pourtant à émerger : limitation des dépendances industrielles, contrôle des investissements stratégiques, vigilance accrue sur les batteries, le solaire ou les infrastructures critiques. Toutefois, en privilégiant une approche transactionnelle et bilatérale avec Pékin, Trump pousse les Européens à agir en ordre dispersé. L’Allemagne, l’Italie ou l’Espagne sont alors encouragées à traiter directement avec la Chine, affaiblissant toute possibilité de stratégie occidentale cohérente sur les véhicules électriques, les technologies de réseau ou les équipements industriels.

Le « découplage » revendiqué par Washington apparaît dès lors largement asymétrique. Les États-Unis prétendent réduire leur dépendance à la Chine, mais dans les faits, l’appareil industriel chinois continue de consolider sa domination mondiale. Les surcapacités chinoises dans l’automobile électrique, les panneaux solaires ou certains équipements liés à l’IA se déversent massivement sur les marchés européens, asiatiques et du Sud global. Tandis que les industries occidentales s’affaiblissent sous cette pression, la Chine conserve un haut niveau d’activité industrielle et renforce son rôle central dans les chaînes de valeur mondiales.

Cette perte de cohérence inquiète aussi les alliés asiatiques des États-Unis. Le Japon, la Corée du Sud, l’Australie ou Taïwan ont besoin d’une stratégie américaine stable afin d’orienter leurs propres investissements militaires et technologiques. Or l’imprévisibilité tarifaire, les ambiguïtés diplomatiques et la priorité donnée aux gains de court terme poussent ces pays à diversifier leurs options stratégiques et à ménager davantage Pékin. Cela élargit progressivement la marge de manœuvre chinoise dans le Pacifique et autour de Taïwan.

La question taïwanaise constitue d’ailleurs l’un des points les plus sensibles. Traditionnellement, la doctrine américaine repose sur une ambiguïté stratégique : soutien militaire à Taipei sans reconnaissance formelle de l’indépendance. Toutefois, Trump laisse planer l’idée que Taïwan pourrait devenir un élément de négociation avec Pékin, en échange de concessions commerciales ou géopolitiques. Même une légère inflexion sur ce sujet suffirait à fragiliser durablement la confiance taïwanaise dans la protection américaine.

Cette question devient décisive dans le contexte de la guerre mondiale des semi-conducteurs et de l’intelligence artificielle. Taïwan concentre l’immense majorité des capacités de production des puces les plus avancées au monde. Si Pékin parvenait un jour à intégrer progressivement Taïwan dans son orbite, la Chine disposerait alors d’un levier considérable sur l’économie mondiale, les infrastructures numériques et les technologies militaires du XXIe siècle.

En parallèle, la Chine a méthodiquement consolidé sa puissance industrielle. En trois décennies, elle est devenue le premier centre manufacturier mondial grâce aux délocalisations occidentales, aux subventions massives, au crédit public et à une stratégie industrielle agressive. Pékin contrôle aujourd’hui une part essentielle des terres rares, des matériaux critiques, des batteries et des composants nécessaires aux technologies vertes, aux véhicules électriques et à l’armement moderne. À cette domination des ressources s’ajoute une stratégie de prix agressive : les produits chinois à bas coût exercent une pression considérable sur les industries européennes, japonaises et américaines, accélérant la désindustrialisation de nombreux pays développés.

Pour autant, imaginer une Chine invulnérable serait une erreur. La croissance ralentit fortement par rapport aux décennies précédentes, le secteur immobilier est en crise et le chômage des jeunes progresse. Surtout, la Chine demeure très dépendante des exportations et donc de la stabilité mondiale. Une fermeture durable des marchés occidentaux ou une récession internationale fragiliserait directement son modèle économique. C’est pourquoi Pékin cherche avant tout à éviter les grandes déstabilisations géopolitiques, notamment au Moyen-Orient ou autour du nucléaire.

La confrontation sino-américaine ne se joue donc pas dans les déclarations spectaculaires ou les démonstrations de force médiatiques, mais dans la maîtrise des dépendances industrielles, des alliances, des technologies et des chaînes de valeur mondiales. Or les États-Unis ont progressivement affaibli plusieurs de leurs principaux leviers (cohésion occidentale, crédibilité diplomatique, contrôle technologique et stabilité stratégique) ouvrait la possibilité à Xi Jinping d’exploiter méthodiquement les failles de son adversaire.

Cosme Lorizon